Dans tous les cas, il est considéré comme une architecture parlante, capable de dire le pouvoir qui varie selon les lieux, les cultures et les époques où il se manifeste.

Quel sens les princes bâtisseurs ont-ils donc voulu donner à l’espace qui consacre leur autorité ? C’est la question qu’explorent les différentes contributions de ce volume, qui se veut avant tout livre d’histoire. Histoire et non histoire de l’art : la brique, la pierre, le marbre y sont considérés comme une archive capable, au même titre qu’une charte ou un traité de jurisconsulte, d’éclairer l’historien sur la nature du pouvoir. Architecture parlante, le palais, avec les jardins qui l’entourent, se donne à voir tel un texte, la structuration d’un espace traduisant l’idéologie dans la matière.

De la Chine à l’Europe, de l’Antiquité tardive aux Lumières, de Bagdad à Versailles en passant par Constantinople, les palais matérialisent un imaginaire de force et d’intimidation, thésaurisent richesses et trésors, imposent une mise en ordre de la cour, hiérarchisent l’accès au prince, participent au processus de civilisation des mœurs. À la fois manifestations de puissance et gardiens de mémoire, les lieux de pouvoir traités dans ce livre démontrent l’ambivalence des formes par lesquelles le Prince façonne un lieu à son image.