L’enquête porte sur la littérature du XIXe siècle. Entre la prose-Hugo, qui ouvre le parcours, et certaines proses symbolistes, qui ont toujours déjoué les classifications, l’opposition du “poétique” et du “prosaïque” ne cesse de se déplacer : ce qui est en crise alors, c’est la conception proprement romantique de la prose, qui faisait de celle-ci la réalisation dialectique de l’idée de poésie. Diverses formules en résultent, de Flaubert ou de Nerval, de Schwob ou de Baudelaire, à chaque fois imprévisibles. En cette phase critique s’affirme une pensée nouvelle de la prose comme poétique du singulier, qui recouvre tous les possibles de la langue, en deçà même de l’opposition vers-prose. De là sa plasticité et ses métamorphoses, de là aussi sa modernité, dont témoignent les essais rassemblés ici.