Pourquoi la crise des vieilles régions industrielles est-elle si difficile à surmonter ? Sans doute parce qu’il s’agit d’une crise globale, qui remet en cause non seulement le tissu économique, mais aussi l’organisation de l’espace, le mode de fonctionnement des agglomérations, les hommes, leurs mentalités et leur culture. Mais il faut également s’interroger sur la façon dont cette crise a été combattue, sur l’efficacité de ce qu’on a appelé les « politiques de reconversion » mises en oeuvre par l’État, les élus locaux et toute une série de partenaires depuis deux ou trois décennies. Ont-elles su préparer ces territoires aux mutations nécessaires ? Les échecs de la reconversion ne s’expliquent-ils pas d’abord par le jeu des acteurs, leurs représentations, leurs stratégies de pouvoir et leurs rivalités ? Face à de telles questions une analyse géopolitique fournit de nouveaux éclairages. Elle est appliquée ici à l’exemple du Valenciennois : arrondissement de quelque 350 000 habitants du Nord de la France, ce haut lieu de l’histoire industrielle, frappé tour à tour par la crise des charbonnages et par celle de la sidérurgie, est engagé depuis le début des années soixante-dix dans un long et difficile processus de reconversion, dont on suit ici le devenir sur trente ans.