Journal d’un travail en cours, reflet de la longue durée dans la création, les lettres de Flaubert sont d’abord l’espace où s’expérimentent, avec Louise Colet en particulier, les traits profonds d’une écriture. Mais elles permettent aussi de suivre, à la lettre, l’effort propre de l’écrivain pour dire une tension, qui lui apparaît toute nouvelle, entre critique et création. La correspondance devient ainsi, peu à peu, l’œuvre de l’œuvre. C’est ce double mouvement que l’on a retracé ici, tout en reliant l’étude aux problèmes soulevés par l’édition d’une telle correspondance.

Une très large bibliographie (éditions, traductions, études critiques) est présentée en fin de volume.